Bioquímico español. Doctor en ciencias químicas, en 1974 se instaló en EE UU y trabajó en el Instituto de Bethesda, donde realizó diversas investigaciones que le llevaron a descubrir la base molecular del cáncer y a aislar un gen oncogénico en un tumor humano (1981). Sus trabajos le valieron el premio Juan Carlos I de investigación. En 1988 pasó a dirigir el departamento de oncología del Instituto Squibb de Princeton. A fines de los años noventa regresó a España y desde 1998 es director del Centro Nacional de Investigaciones Oncológicas Carlos III de Madrid.

¿Qué aspectos de su investigación considera más difícil de transmitir a la sociedad?

Es una pregunta difícil de responder. Quizás la complejidad de la célula tumoral en particular y de las células en general. Y por extrapolación me sigue sorprendiendo el desconocimiento tan grande que tiene la sociedad sobre estos temas que al fin y al cabo son la base de lo que somos.

¿En qué consiste el programa del CNIO del que es director?

En el CNIO existen en este momento ocho programas de investigación. Tres programas de investigación básica, dos de investigación traslacional, dos de investigación aplicada y un programa de apoyo tecnológico. Es decir dentro de las limitaciones obvias de todo centro de investigación de tamaño medio como es el CNIO intentamos abordar el estudio del cáncer desde el mayor número de ángulos posibles.

La posibilidad de manipular el genoma del ratón casi a voluntad está haciendo posible generar tumores experimentales cada vez más parecidos a los humanos. ¿Es probable que en un tiempo tenga gran impacto en el desarrollo de nuevas terapias?

Yo confío en que sí. De otra forma no estaría trabajando en este tema. Ahora bien para que esta premisa se cumpla es necesario que los modelos sean cada vez más sofisticados y que la industria farmacéutica “se lo crea” e invierta más recursos en este área, ya que de cumplirse las predicciones podría ahorrarse, en un futuro no muy lejano, mucho tiempo y muchos recursos en el desarrollo clínico de futuros fármacos.

¿En qué se basan las últimas líneas de investigación que ha abierto?

Es difícil enunciarlo porque la gran mayoría de los lectores no sabrían de lo que estoy hablando. No obstante y de forma simplificada le puedo decir que hemos identificado dos proteínas cuya eliminación o inhibición selectiva bloquea la formación de tumores de pulmón en un sistema modelo de ratón. Ahora bien, estos tumores no son tan agresivos como los tumores de pacientes de cáncer. Es importante que la gente entienda que el método científico requiere de un proceso reduccionista que permita trabajar en sistemas lo suficientemente simplificados para poder probar experimentalmente nuestras hipótesis. Una vez probadas, hay que recorrer el camino inverso para poder establecer si dichas hipótesis se cumplen en sistemas cada vez más complejos hasta acercarnos al mundo real, en nuestro caso, el paciente de cáncer.

Exactamente, ¿en qué ámbito de la investigación se especializa su grupo?

Concretamente en el desarrollo de nuevas terapias. Mi grupo de trabajo está enfocado a identificar dianas moleculares (proteínas) que sean esenciales para el desarrollo de dos tipos concretos de cáncer, el adenocarcinoma de pulmón y el adenocarcinoma de páncreas inducidos por el oncogén K-RAS, con el objetivo último de poder diseñar nuevas estrategias terapéuticas basadas en la inhibición de estas dianas.

¿Ha observado diferencias significativas entre ratones macho / hembra? ¿Se pueden trasladar a hombre/ mujer?

No existen grandes diferencias más allá de los tumores propios de los órganos reproductivos de cada género (mama, ovario, próstata etc.). Dicho de otro modo, quien fuma tiene una gran probabilidad de desarrollar carcinoma de pulmón ya sea hombre o mujer. Lo mismo sucede en los modelos experimentales de ratón. Si activamos un oncogén K-Ras (el oncogén que más frecuentemente se muta en los fumadores) inducimos cáncer de pulmón igualmente en ratones machos que hembras.

¿Qué aplicación directa tiene su investigación para el enfermo?

Directa ninguna. Habrá que esperar a que inhibidores selectivos contra las dianas que hemos identificado puedan algún día ser útiles en la clínica.

¿La actitud del paciente afecta en el proceso de curación?

Es una pregunta un tanto complicada de contestar ya que se puede interpretar de muchas formas. Tener una actitud positiva es siempre deseable, no sólo ante el cáncer, sino ante cualquier otra adversidad. Ahora también es importante que la gente sepa que los procesos moleculares implicados en el desarrollo tumoral siguen su camino, independientemente de que tengamos una actitud positiva o no. Permítame que ponga un símil fácil de comprender. El tener una actitud positiva frente a una tormenta no evita que nos mojemos, pero qué duda cabe que al pasar la tormenta siempre estará en mejor situación aquel que la haya afrontado con una actitud positiva sin darle importancia a haberse mojado que el que se esté lamentando por haberse empapado.

¿Cuál es el estado de la prevención del cáncer y su detección precoz?

Estos son dos temas que se mezclan con frecuencia pero son completamente distintos. La prevención sólo es aplicable a aquellos tumores cuya causa es conocida. Desgraciadamente no son muchos y los que conocemos, la sociedad no se los suele tomar con toda la seriedad que merecen. El caso más conocido es evidentemente el hábito de fumar. No tiene usted más que repasar las hemerotecas para todavía leer opiniones que defienden el uso del tabaco en aras de una libertad, que si bien hay que respetarla, no deja de ser una libertad para autolesionarse. Con menor incidencia, existen otros tipos de tumores evitables como son el carcinoma de cérvix en aquellos casos donde haya un riesgo de infección por el virus del papiloma humano, y contra el que ya existe una vacuna protectora. Otros ejemplos de cánceres prevenibles serían el melanoma y el cáncer de hígado pero sólo en aquellos casos donde exista daño tisular crónico o al menos continuado. Es decir, una exposición excesiva y continuada al sol sin la protección necesaria en el caso del melanoma o una infección hepática o una cirrosis crónica en el caso del carcinoma de hígado.

Respecto a la detección precoz es un tema más complejo ya que en este caso habría que tener en cuenta consideraciones técnicas, no todos los tumores son detectables en sus estadios tempranos, y económicas, es decir el coste de unos chequeos periódicos para toda la población serían inasumibles para la sanidad pública. Es por ello que es necesario enfocarse en aquellos tumores de detección precoz más factible como son mama, piel, cérvix, próstata, etc. y concienciar a la sociedad para que colabore en al menos estos casos. Desgraciadamente, los tumores con peor pronóstico como páncreas, pulmón, glioblastoma, etc. ni avisan ni es posible detectarlos, en la gran mayoría de las ocasiones, en sus fases tempranas.

¿Por qué hay un vacío tan grande entre ciencia y empresa?

Ciñéndome a mi área de especialidad, no creo que sea el caso. La industria farmacéutica gasta miles de millones cada año en investigación. Ahora bien, si se refiere a la Ciencia en su estado puro, es decir en ampliar nuestro conocimiento sobre el mundo que nos rodea o sobre nosotros mismos, esto no es responsabilidad de las empresas sino de los gobiernos. Es decir, cada país invierte en conocimiento científico en base a dos grandes criterios: su potencial económico y sobre todo su cultura. Es decir, la importancia que cada país en su conjunto, gobierno y sociedad, le dé a la ciencia.

¿Cuál es la situación de la investigación en España? ¿Cómo cree que sería el trabajo de muchos científicos españoles sin las ayudas de la UE?

La veo enferma. Afortunadamente, aún la veo con posibilidades de curación. Pero para que se cure hay que prestarle la atención necesaria, darle las medicinas que necesita. En los años 90 se malogró el avance experimentado en los 80 por no proteger a la I+D de la crisis. Ahora estamos a punto de repetir el error y es que el ser humano, desgraciadamente, tiene una memoria frágil y suele volver a cometer los mismos errores. Esperemos no sea ahora el caso, ya que de seguir esta política nunca levantaremos cabeza. Las crisis económicas son cíclicas y si no se protegen las inversiones en I+D cuando hay crisis, se pierden.

Respecto a su segunda pregunta, le puedo contestar por todo el CNIO. El CNIO es el centro de investigación español que más recursos consigue de la Unión Europea de forma competitiva. Recursos sin los cuales, me atrevería a decir, el CNIO no sería viable.

¿Conoce de la existencia de Biopol’H? ¿Cómo puede ayudar un consorcio como Biopol’H a la realización de la tarea científica/ investigación / salud?

No conozco Biopol’H en detalle, pero sí he oído hablar de este consorcio. Es una idea que ya ha dado resultado en otros países de nuestro entorno y que puede ser un instrumento muy efectivo para mejorar la utilización de recursos y para fomentar la interacción no sólo entre científicos sino también entre instituciones científicas.