Muchos comportamientos humanos están condicionados por mecanismos de recompensa y castigo, aunque cada persona actúa de forma diferente frente a estos estímulos. De hecho, existen personas que tienen más tendencia a buscar recompensas o placeres, y en cambio otras muestran tendencias más fuertes a evitar pérdidas o acontecimientos negativos en la vida.

El motivo de estas diferencias individuales deben hallarse en las conexiones de una zona concreta del cerebro, según un estudio publicado recientemente en The Journal of Neuroscience. En este trabajo han participado los investigadores del Instituto de Investigación Biomédica de Bellvitge (IDIBELL) y del Departamento de Psicología Básica de la Universidad de Barcelona Estela Cámara (actualmente en el Institut of Cognitive Neuroscience, UCL, Londres) y Antoni Rodríguez Fornells (investigador ICREA). Los resultados de la investigación aportan nuevas evidencias sobre las diferencias individuales observadas en la forma en que las personas pueden ser más o menos susceptibles a buscar recompensas o placeres o evitar situaciones negativas o desagradables.

Los investigadores estudiaron la actividad cerebral de un grupo de 35 voluntarios sanos mientras jugaban y apostaban para ganar dinero. Mientras los voluntarios jugaban, los investigadores avaluaban su actividad cerebral mediante resonancia magnética. El estudio demuestra que la intensidad de los estímulos de recompensa y castigo que llegan a la región subcortical del cerebro encargada de procesarlos, llamada núcleo accumbens (en el estriado ventral), está condicionada por las propiedades estructurales del tejido que lo rodea.

De la misma manera que el tamaño y la capacidad de las carreteras determina la cantidad de coches que pueden ir de una ciudad a otra, las propiedades de la materia blanca que conecta distintas regiones del cerebro condiciona la cantidad de información que circula entre estas regiones.

Los autores del estudio han demostrado que las personas con mayor sensibilidad a la ansiedad y a los mecanismos de recompensa presentan diferencias en las conexiones cerebrales de sustancia blanca que envuelven el núcleo accumbens.

Estas nuevas evidencias son importantes porque aportan nuevas ideas sobre la fuerte interrelación entre la estructura del cerebro, la cognición y las conductas observadas en posibles situaciones que puedan llevar a desarrollar conductas adictivas, como el juego patológico o el abuso de sustancias estupefacientes.